Octobre est le « mois extraordinaire de la mission », à la demande du pape François. Les catholiques sont appelés à rencontrer personnellement Jésus-Christ dans l’Eucharistie, écouter le témoignage des saints et martyrs missionnaires. L’Ordre Hospitalier de Saint Jean de Dieu compte deux grands missionnaires : Frère William Gagnon et Frère Fortunatus Tanhäuser, qui représente l’Ordre sur le site des Oeuvres Pontificales Missionnaires.
Frère Fortunatus Tanhäuser, fondateur de la province indienne de l’Ordre hospitalier
Né à Berlin en 1918, Frère Fortunatus a rejoint l’Ordre hospitalier à l’âge de 17 ans en 1935, dans la province de Silésie (Allemagne).
Frère Fortunatus rêvait depuis longtemps d’implanter l’Ordre dans des pays de mission, plus spécialement en Inde, convaincu que c’était là la volonté de Dieu. Il était encore vice-provincial de la province allemande, à Francfort, quand Frère Fortunatus Thanhäuser a été appelé à Kattappana, en 1969, par l’archevêque de Changanachery, Mgr Mar Mathew Kavukatt. La mission qui lui a alors été confiée était de subvenir aux besoins sanitaires des populations les plus reculées de ces montagnes du Kerala. Là, il a ouvert un dispensaire et une communauté, tout en commençant à construire l’hôpital Saint Jean de Dieu, devenu aujourd’hui le plus grand et le plus important hôpital de la région, répondant à une population d’environ 1 million de personnes. Frère Fortunatus a par ailleurs ouvert une école d’infirmières, un orphelinat, une maison pour personnes âgées, un hôpital psychiatrique et de nombreux autres services sociaux au service de la population qui l’a très vite vénéré comme le « Père des pauvres ».
Frère Fortunatus a également fondé la congrégation religieuse des Sœurs de la charité de Saint Jean de Dieu à Kattappana, le 8 septembre 1977, pour travailler au côté des frères, selon le charisme et la spiritualité de saint Jean de Dieu, au service des pauvres, des malades et des nécessiteux. Elles sont aujourd’hui une centaine de religieuses présentent non seulement en Inde, mais également en Autriche, Allemagne et Italie.
Frère Fortunatus est décédé à l’âge de 87 ans le 21 novembre 2005, jour de la fête de la « présentation de la Vierge Marie », fête patronale de l’Ordre et jour anniversaire de ses premiers vœux prononcés 69 ans auparavant.
Il a été déclaré « Serviteur de Dieu » le 22 novembre 2014 à Kattappana.
Frère William Gagnon, fondateur de la province du Vietnam de l’Ordre hospitalier de Saint Jean de Dieu.
Frère Willimam Gagnon est est né à Dover, aux Etats-Unis, le 16 mai 1905. Après 6 ans de recherche de sa vocation (1924-1930), il trouve sa voie chez les frères hospitaliers de Saint Jean de Dieu. Humble, discret, pieux, Frère William se voit confier différentes fonctions au service de sa famille religieuse jusqu’à devenir provincial du Canada en 1941.
En décembre 1951, son rêve missionnaire se concrétise : il reçoit de ses supérieurs le mandat de partir pour l’Indochine. Avec deux confrères, il réalise les services de santé de Bui-Chu pour le soulagement des victimes de la guerre et de la malnutrition.
En 1954, il aide à l’évacuation de la population vers le sud du Vietnam et y implante une communauté. Il devient prieur de l’hôpital et s’éteint saintement le 28 février 1972.