Le 16 octobre 1690, Alexandre VIII célébra la cérémonie reconnaissant le mendiant de Grenade comme un saint. Pour l’histoire, il est donc le pape de la canonisation de Jean de Dieu.  Et pourtant, cinq papes successifs ont œuvré à cette cause qui a duré plus de 20 ans : Clément IX l’initia, Clément X la poursuivit, Innocent XI l’approuva, Alexandre VIII la célébra et Innocent XII la diffusa.

Clément IX et la reprise du procès

Tout a commencé avec le pape Clément IX en 1667. Celui-ci, voyant croître la dévotion pour le bienheureux Jean de Dieu et les événements miraculeux se multiplier, signa une commission pour reprendre le procès de canonisation de Jean de Dieu là où s’était terminé celui de sa béatification en 1630, afin que des procès-verbaux soient dressés sur tous les événements miraculeux qui s’étaient produits depuis lors à Rome, Naples, Grenade et Madrid.

Clément X et l’examen des miracles

Après un examen long et attentif, tous les miracles recensés ont été déclarés véritables le 9 février 1675, sous le pontificat de Clément X, successeur du pape Clément IX décédé en 1669. D’autres miracles ont été étudiés par la suite, mais le rapporteur de la cause n’en retiendra que deux : le miracle de la guérison soudaine à Naples de Jean Marino, perclus des jambes et des cuisses depuis 7 ans et celui, à Rome, de la guérison sans aucune cicatrices d’Isabelle Arcelli qui avait les épaules couvertes de pustules enflammées et de charbons de peste.

Innocent XI décrète la canonisation

Après un rapport sur les procès-verbaux de ces miracles de Naples et de Rome, après audition des consulteurs et des cardinaux préposés à la Sacrée Congrégation des Rites, c’est le successeur de Clément X, le pape Innocent XI qui par décret du 13 juin 1679, déclara que l’on pouvait procéder à la canonisation du bienheureux Jean de Dieu. Mais il mourut avant d’avoir pu célébrer cette canonisation.

Alexandre VIII canonise Jean de Dieu

Le nouveau pape, Alexandre VIII, élu le 6 octobre 1689, se trouva donc devant cette cause déjà instruite. Après avoir pris conseil auprès de ses cardinaux, il procéda donc à la canonisation, célébrée solennellement en la basilique Saint Pierre de Rome le 16 octobre 1690.

Innocent XII expédie la bulle

Mais Alexandre VIII décéda à son tour, sans avoir eu le temps d’expédier la bulle de canonisation. C’est donc son successeur, Innocent XII, qui s’en chargea, dès le 4^e jour de son pontificat, mettant enfin un point final à ce long processus.

Des souvenirs de la canonisation en France

En France, la canonisation de Jean de Dieu a été fêtée le 16 août 1692, dans la chapelle de l’hôpital de la Charité à Paris, lors d’une grande cérémonie. Pour l’occasion, un tableau de saint Jean de Dieu en gloire avait été commandé par les Frères à Jean Jouvenet. La canonisation a également conduit à la publication de deux nouvelles biographies de Jean de Dieu en langue française, l’une complète, l’autre abrégée, puisqu’il fallait bien remplacer le titre de bienheureux par celui de saint[1] !

Mais à part ce tableau et ces ouvrages, nous conservons en France un souvenir beaucoup plus précieux et inattendu de la canonisation de saint Jean de Dieu. En effet, parmi les documents des archives vaticanes transférés à Paris en 1810 sur ordre de Napoléon I^er, certains n’ont jamais été restitués, notamment quelques registres de la Congrégation des Rites. C’est ainsi que le décret original du pape Innocent XI du 13 juin 1679 demandant la canonisation du Bienheureux Jean de Dieu se trouve … à la Bibliothèque nationale de France !

[1] Girard de Villethierry, Jean, La Vie de Saint Jean de Dieu, instituteur et patriarche de l’Ordre des religieux de la Charité, 1691 ; Abrégée de la vie, des vertus et miracles du Glorieux Saint Jean de Dieu, 1692.