Quelques années avant que les frères italiens ne fassent la route de Florence à Paris pour introduire l’Ordre Hospitalier de Saint Jean de Dieu en France, des frères espagnols embarquaient déjà pour le Nouveau Monde.

Là-bas, leur réputation les précède : plusieurs hôpitaux des Indes Occidentales avaient déjà demandé à être agrégés à l’Ordre dès ses débuts. Ainsi, lors du premier chapitre général en 1587, les frères possèdent déjà trois hôpitaux en Amérique.

En expédition aux Indes Occidentales

En cette fin de XVIe siècle, le roi d’Espagne Philippe II envoie régulièrement des navires aux Indes Occidentales pour découvrir de nouvelles terres et soumettre les populations indigènes. A leur bord, il n’oublie pas d’ajouter quelques frères de Saint Jean de Dieu pour s’occuper du soin des soldats malades et blessés. C’est ainsi que le Frère Francisco Hernandez participe un jour à une longue expédition, au retour de laquelle il écrit un mémoire au roi pour demander l’autorisation de repartir aux Indes avec cinq autres religieux pour y fonder des hôpitaux. Le souverain accepte sans hésiter, offrant même de payer l’ensemble des frais de voyage.

Un hôpital à Carthagène

Frère Francisco et ses compagnons embarquent donc à Cadix et arrivent au mois d’avril 1596 à Carthagène des Indes, grand port de l’Empire colonial espagnol par où transitent tous les navires qui se rendent au Nouveau Monde. Les religieux s’installent à l’hôpital San Sebastian, dont ils font passer la capacité de 50 à 100 lits. Ils y soignent les malades civils autochtones, les pauvres, les soldats, mais aussi une bonne partie des passagers des galions qui arrivent régulièrement au port. En effet, le climat de la région rend ces voyageurs malades par centaines avant même d’avoir posé le pied à terre[1].

Diffusion dans toute l’Amérique latine

Après une dizaine d’année d’activité sur place, le besoin de renfort se fait sentir et plusieurs fois au cours des premières décennies du XVIIe siècle, les frères demandent au roi de pouvoir faire venir de nouveaux religieux pour les aider. Autorisation toujours accordée ! Depuis Carthagène, l’Ordre peut alors se déployer rapidement dans toute l’Amérique latine dès le début du XVIIe siècle : à Cuba, au Mexique, au Pérou, en Bolivie, au Panama. En 1620, son expansion permet déjà de créer une entité indépendante pour rassembler toutes ces nouvelles fondations : le commissariat général des Indes Occidentales. Et peu de temps après, en 1633, ce commissariat est divisé en trois provinces religieuses : Terre Ferme, Pérou-Chili et Nouvelle Espagne. Au XVIIIe siècle, ces trois provinces comptent ensemble 571 religieux et 57 hôpitaux[2].

Martyrs hospitaliers

Durant cette période, certains frères sont aussi amenés à assurer les soins lors des expéditions espagnoles organisées pour soumettre les tribus locales récalcitrantes ; des expéditions qui tournent parfois au massacre des soldats par les indiens. En Colombie, au Chili et au Brésil, elles ont coûté la vie à huit religieux, considérés comme les premiers martyrs de l’Ordre.

Des innovations apportées par les frères

Il y aurait beaucoup à dire sur l’action des frères de saint Jean de Dieu dans ces deux premiers siècles de leur présence en Amérique. Pour ne prendre que deux exemples, je mentionnerais l’action des frères en Colombie, qui sont les seuls à exercer la médecine dans le pays au début du XVIIIe siècle. Le Frère Miguel Isla notamment a eu un rôle majeur dans l’enseignement de cette discipline, en étant co-fondateur vers 1766 de la chaire de médecine du pays, chaire dont il a été le premier titulaire et où plusieurs autres frères de saint Jean de Dieu lui succédent par la suite.

Pendant ce temps, au Chili, le Frère Matías del Carmen Verdugo, premier docteur en médecine de l’université de Santiago menait des recherches sur la variole. La maladie faisait en effet des ravages sur tout le continent, notamment dans les populations indigènes. Le successeur du Frère Matías, Frère Manuel Chaparro, que ses contemporains surnommaient « l’Hippocrate chilien », continue ses travaux et sera le premier à pratiquer la variolisation à grande échelle en Amérique alors qu’elle était ignorée par la plupart des médecins, même européens. Grâce à lui, cette méthode, ancêtre du vaccin contre la variole, est pratiquée sur des milliers de personnes, contribuant à l’éradication de l’épidémie.

Disparition et restauration

Si ces provinces florissantes d’Amérique latine ont disparu dans la tourmente anticléricale qui a traversé l’Espagne et ses colonies au XIXe siècle, saint Benoît Menni a réintroduit l’Ordre sur le continent au début du XXe siècle, permettant aux frères de saint Jean de Dieu d’y poursuivre encore aujourd’hui l’œuvre de leur fondateur au sein de la province d’Amérique latine et Caraïbes.

[1] Juan Santos, Chronologia hospitalaria, segunda parte, Madrid, 1716.

[2] Ibid.