Le 1^er janvier 1572, vingt-deux ans après la mort de saint Jean de Dieu, le petit groupe qui poursuivait son œuvre était officiellement reconnu par l’Eglise.

Poursuivre l’œuvre de saint Jean de Dieu

Jean de Dieu n’avait pas fondé de congrégation religieuse, il voulait simplement que son œuvre se poursuive après sa mort. Il avait donc confié son hôpital et ses malades à ses premiers compagnons. Les successeurs de Jean de Dieu, après avoir déménagé l’hôpital dans un bâtiment neuf et plus spacieux, ont fondé peu à peu d’autres hôpitaux en Espagne. Le roi a également fait appel à eux pour assurer le service médical de ses opérations militaires et expéditions dans le Nouveau Monde ce qui a conduit les frères toujours plus loin. Ils se sont notamment distingués lors de la bataille de Lépante contre les Turcs en 1571, durant laquelle ils géraient le navire-hôpital et ont assuré les soins médicaux. Leur réputation est alors arrivée jusqu’aux oreilles du pape Pie V.

A cette époque, la famille hospitalière de Jean de Dieu était encore très modeste. A Grenade, une communauté de 18 frères dirigée par Frère Rodrigue de Sigüenza assistait 400 pauvres malades et quelques frères œuvraient dans d’autres hôpitaux qu’ils avaient fondés à Madrid, Tolède, Cordoue et Lucena.

La fleur qu’il manquait dans le jardin de l’Eglise !

Frère Rodrigue de Sigüenza décida alors d’envoyer une délégation au pape pour demander l’approbation. Arrivés à Rome, Pie V aurait accueilli les deux délégués du Frère Rodrigue, Frères Sébastien Arias et Pierre Soriano, en s’exclamant « Voilà la fleur qu’il manquait dans jardin de l’Eglise ! Grâces soient rendues au Seigneur parce qu’en nos temps est né dans l’Eglise un institut tellement nécessaire ! ».

Ainsi, le 1^er janvier 1572, en signant la bulle Licet ex debito, le pape reconnaissait les disciples de Jean de Dieu comme congrégation religieuse, il les plaçait également sous la règle de saint Augustin, reconnaissait leur habit et leur accordait la possibilité d’avoir des frères prêtres parmi eux pour le service des malades.

De retour à Grenade avec la nouvelle, Frère Sébastien Arias émit avec le Frère Rodrigue et les autres religieux entre les mains de l’archevêque de Grenade les vœux de pauvreté, chasteté, obéissance et le vœu spécial d’hospitalité propre aux frères de saint Jean de Dieu.

Le point de départ d’une diffusion mondiale

Cette bulle a donné un véritable élan à la petite communauté. Elle a consolidé et pérennisé l’héritage de saint Jean de Dieu, en permettant notamment à saint Jean Grande, qui réalisait à ce moment-là une véritable réforme hospitalière dans la ville de Xérès, de rejoindre la congrégation de Jean de Dieu avec ses compagnons en 1577, renforçant ainsi les rangs des hospitaliers.

Cette bulle a également facilité la diffusion du style de saint Jean de Dieu. En effet, le Frère Pierre Soriano n’est jamais rentré à Grenade, il s’est établit à Naples où il a immédiatement fondé un hôpital, implantant ainsi l’Ordre en Italie. Et progressivement les hôpitaux des frères de saint Jean de Dieu ont fleuri dans toute l’Europe, en Amérique, en Afrique, en Océanie, en Asie. Ainsi, dans les premières années du XVIIe siècle, les frères avaient déjà posé le pied sur les cinq continents et l’histoire de l’Ordre ne faisait que commencer !